Uyuni: the largest salt flat on earth

After four days in Potosí, we headed to the Salar de Uyuni, the largest salt flat on earth hidden in the altiplano Bolivia. What a place! We were lucky to visit during wet season when the salt flat fills with water and becomes the largest mirror on earth. During those few months, you can’t tell the earth from the sky and the horizon seems to go on forever.

Uyuni: el salar más grande del mundo

Después de pasar cuatro días en Potosí, fuimos al Salar de Uyuni. ¡Es una maravilla! Tuvimos mucha suerte de visitarlo durante la temporada de lluvias, cuando se convierte en el espejo más grande del planeta. No se puede distinguir el agua del cielo y el horizonte parece continuar hasta la infinidad. No tiene fin.

In this photo you can see a truck hauling salt. At first, I thought it was really strange to drive across the salt flat when it’s covered with a foot of water. It turns out that it’s actually easier to do that than it is to risk your life on the terrible “roads” that go around the salt flat. Under that water, it is a “flat” after all.

The trucks that we saw going by were transporting salt for human consumption but there are others that have much more valuable cargo – lithium salt. That has generated lots of controversy and conflict and one rather scandalous conspiracy theory involving Elon Musk (more on that shortly).

When I thought that it was crazy to drive a heavy truck loaded with wet salt across the flats, I wasn’t totally wrong. It turns out that there are holes under the water. In Spanish they’re called “ojos”, or eyes. I thought the salt flat was solid but it’s more like a glacier, replete with cracks, gashes, and holes. Better drive with care.

En esta foto se puede ver un camión cargado de sal. A primera vista, pensé que era muy improbable conducir por el salar cuando está cubierto de 30 centímetros de agua, pero resulta que es mucho más fácil conducir en el salar que en los caminos calaminados al lado del salar.

Los camiones que vimos estaban llevando sal para consumo humano a productores en La Paz y Cochabamba. Desde el otro lado del salar otros camiones cargan sal de litio, la cual es mucho más valiosa ya que es un componente importante en baterías.

Cuando pensaba que era una locura conducir un camión pesado en el salar, no estaba del todo equivocado. Resulta que hay “ojos”, una especie de agujero peligroso. Pensaba que la superficie del salar era sólida, pero es como un glaciar con grietas y huecos. Hay que prestar mucha atención.

The strangest thing is the air bubbles that gurgle up from the depths. Where do they come from? Is that hole three feet deep? 300? Very mysterious.

Lo más extraño es que burbujas de aire salen de los ojos. No he encontrado una buena explicación de este fenómeno, pero era muy raro.

As we were exploring the salt flat, I came across something that really demonstrates how this strange place was formed and how it re-forms every year. This colourful yarn was once tied to the ears of a llama. The llama owners tie coloured yarn to the ears of their animals to distinguish theirs from those of their neighbours. There are no llamas anywhere near the salt flats. These strands of yarn must have fallen off the llama and gotten washed down from the distant mountains in the torrential rains of summer. Once they made it into the salar, they began to crystalize. That’s the process that repeats every year. Rain dissolves minerals from the rocks of the mountains and washes them down into this basin. As the wet season comes to an end, the hot sun begins to bake the salt flat, evaporating every last drop of water. This causes the dissolved salt to reform as crystals once again.

Encontré algo que muestra muy bien cómo funciona el salar. Esta lana colorida es la misma que los ganaderos ponen en las orejas de sus llamas en las montañas muy distantes del salar. Es un objeto completamente ajeno – incongruente – del salar. Su presencia muestra que las lluvias traen materia de las montañas, por muy lejos que estén. También las lluvias traen lodo, arena y sal que disuelta de las rocas a medida que caen y fluyen en arroyos.

Una vez en el salar, la sal disuelta empieza a formarse en cristales al evaporarse el agua.

Uyuni is the biggest tourist attraction in Bolivia, mostly because this strange place lets you take some rather unique photos (which everyone posts on instagram). We were lucky to visit Uyuni with just the right amount of water. Too much and the wind makes ripples, destroying the mirror effect. Too little and no mirror forms.

El Salar de Uyuni es el sitio más visitado de Bolivia entre los turistas porque el espejo hace posible tomar fotos muy divertidas. Tuvimos mucha suerte de tener exactamente la cantidad justa de agua en el salar para hacer el reflejo posible. Si el agua es demasiado profunda, el viento forma olas en la superficie, que distorsiona el espejo.

Without any normal point of reference, like buildings or trees, there’s no sense of scale. That makes it possible to take some pretty funny photos.

Al ser un lugar sin ningún punto de referencia normal que pueda darnos una noción de escala, es posible tomar fotos con una perspectiva muy diferente de la normal.

So, what do we with all of that salt anyway? Well, beyond sprinkling it on your french fries, you can cut it into blocks. More precisely, over time, heat and pressure compress the salt crystals into rock and you can cut that rock into perfectly-shaped blocks. That’s how Hotel Luna Salada was built. Yep, the hotel is pure salt rock.

Y ¿qué se hace con toda esta sal? Además de consumirla y meterla en baterías, se puede cortar en bloques la piedra que se forma con el paso del tiempo. Así se construyó el Hotel Luna Salada. Sí, es un hotel de pura sal, piedras de sal.

Remember the trucks hauling lithium across the salt flat? It turns out that a conspiracy theory involving those trucks has gotten popular in Bolivia. More specifically about the lithium they’re hauling. Ex-president Evo Morales was known for his communist leanings and for kicking out foreign companies, taking over entire industries for his party. He wanted to nationalize the lithium industry too. That didn’t make one particularly powerful well-known entrepreneur very happy. Many Bolivians believe that none other than Elon Musk organized a coup d’état to get rid of Evo Morales and take control of all that valuable lithium. Is that true? Maybe. The other side of the story is that Evo was running for president for a third time. Just like in the US, that’s illegal according to their constitution. It’s all quite a controversy and not something you would think of while making funny poses in the middle of the world’s largest mirror.

¿Te acuerdas de los camiones que cargan sal y litio por el salar? Se ha vuelto popular una teoría de conspiración que tiene que ver con ellos. Más bien, tiene que ver con la extracción del litio del salar. El expresidente Evo Morales quería nacionalizar esta industria, cosa que no hizo feliz a un empresario bastante poderoso. Muchos bolivianos creen que nada más que Elon Musk organizó un golpe de estado en Bolivia para apoderarse del litio. ¿Es una teoría verídica? Dímelo tú.